Le mystère Sammy Went – Christian White

Par Michel Dufour

Date de publication originale : 2018
(The Nowhere Child)
Date de publication française : 2019 (Denoël)
Traduction (anglais Australie) :
Simone Davy
Genre : Thriller
Personnage principal : Kimberley Leamy, enseignante

Kimberley Leamy, début trentaine, célibataire, mène une petite vie tranquille et enseigne la photographie au Tafe (Technical and further education [1]) de la ville de Northampton en Australie-Occidentale. Elle a une demi-sœur, Amy, de cinq ans plus jeune, que sa mère Carol, maintenant décédée, a eue avec le beau-père de Kim, Dean. C’est une femme tranquille qui ne craint pas la solitude et qui aime la lecture.

Alors qu’elle prenait une pause entre deux cours à la cafétéria, un inconnu se présente et lui révèle qu’il la cherche depuis longtemps, qu’elle s’appelle, en réalité, Sammy Went, et qu’elle a été enlevée vingt-huit ans auparavant dans sa famille américaine de Manson au Kentucky. Kim n’en croit pas un mot. Sur internet, elle découvre des articles de journaux qui rapportent l’événement. Ça ne prouve pas le rapport entre elle et cette Sammy Went. Dans les albums de famille que garde sa sœur, elle ne trouve aucune photo d’elle avant l’âge de deux ans. Un peu troublée, elle revoit celui qui a dit s’appeler James Finn. Il lui montre alors les résultats d’une analyse d’ADN qui associe A et B : Kim est l’échantillon B. Mais qui est l’échantillon A ?

« C’est moi. Je m’appelle Stuart Went. Je suis votre frère ».

Le doute est insupportable. Pour en avoir le cœur net, Kim s’envole vers le Kentucky. Elle devra alors affronter une famille dysfonctionnelle : la mère de Sammy est maniaco-dépressive; elle assure Kim que Sammy est morte et enterrée; le père Jack est du genre absent; la sœur Emma est chaleureuse mais alcoolique; et surtout l’Église de la Lumière Intérieure dont les membres n’hésitent pas à pratiquer des exorcismes violents. Et, en supposant qu’elle soit Sammy, comment aurait-elle pu se retrouver en Australie ? Sa mère (Carol) n’avait vraiment pas le profil d’une kidnappeuse.

Plus tard, Amy et Dean décideront de franchir l’océan. Ils la retrouveront à l’hôpital, où veillent déjà sur elle Jack et Travis. Et c’est à ce moment-là que la dernière carte sera jouée.

Pour commenter un coup inattendu et décisif aux échecs, Tartakover commente : « Un coup de tonnerre dans un ciel serein! » C’est vraiment l’effet que White parvient à créer. Comment supporter de se faire dire à trente ans que nous ne sommes pas qui nous croyons que nous sommes ? L’odyssée qui s’ensuit est pleine de problèmes et de pièges et Kim (ou Sammy) n’est vraiment pas équipée pour y faire face. Le récit est composé pour être doublement stressant : un chapitre raconte les difficultés éprouvées par Kim aujourd’hui (la plupart du temps, c’est elle la narratrice); le chapitre suivant nous ramène vingt-huit ans en arrière à Manson, où on assiste à la disparition de Sammy et aux recherches entreprises pour la retrouver en vain. On revient aujourd’hui et on repart en arrière. Et ainsi de suite. D’un côté comme de l’autre, les rebondissements nous déconcertent et nous enchantent.

Bref, c’est un thriller de qualité, bien écrit et astucieusement pensé. Pour un premier roman, c’est « un coup de maître ».

[1] Enseignement technique et complémentaire.

Extrait :
À ma grande surprise, le café du commissariat de police de Manson était excellent. Je m’attendais à un truc noir, fade et tiède, mais Burkhart avait rapporté d’une étincelante machine deux cappuccinos couverts de crème fouettée.
Nous nous assîmes dans la salle de repos. Je m’adossai à un distributeur automatique, et Burkhart à un tableau d’affichage couvert non pas de portraits de criminels, mais de publicités pour des restaurants, d’un calendrier de Game of Thrones et d’une affiche rouge et bleu qui conseillait : Ne laissez pas une minute de colère vous envoyer en prison pour votre vie entière.
Burkhart sortit un petit magnétophone de sa poche intérieure et le posa entre nous sur la table.
« Ça vous dérange ? s’enquit-il.
– Pas du tout ».
Il appuya sur un bouton rouge et l’appareil se mit en marche.
– « Je vous écoute », me dit-il.
Je lui racontai tout, depuis le début. Je lui parlai de Carol Leamy, de Dean, de ma sœur, de mon enfance. Il n’y avait pas la moindre piste là-dedans, aucune révélation susceptible de lui venir en aide, mais cela ne semblait pas le décourager. Il m’écoutait patiemment, en silence, ne prenant la parole que pour m’encourager à poursuivre ou renvoyer un policier venu se servir au distributeur.